自上世紀90年代以來，有「工業維生素」美稱的稀土全球年消費量從3.3萬噸增加到10多萬噸。由於特别的原子結構和物理化學性質，稀土不僅是鋼鐵、有色金屬、石油和輕工紡織等傳統產業必不可少的重要质料，并且隨著科技的進步，在光電信息、催化、新能源、雷射等高技術和新资料領域中顯示出无法代替的效果。當今国际，幾乎每隔3～5年人們就會發現稀土的一種新用处，每四項新技術就有一項與稀土有關。

  奇特的稀土逐渐被人類了解、把握經歷了百餘年的歷史。1890年，奧有利地势科學家馮·威爾斯巴赫發明晰用稀土做的汽燈紗罩，翌年獲得推廣，從此誕生了稀土工業。從上世紀60年始，人們發現：稀土用於石油工業可进步原油處理量和汽油產出率；鑄鐵中参加稀土可改进鑄鐵的功能；煉鋼過程中，因稀土與氧、硫的親和力大，稀土可脫硫、脫氧，淨化鋼液，进步鋼的機械加工功能。從此，石油和冶金成為很多應用稀土的兩大傳統行業。

  近些年來，隨著光纖的發明、光通訊裝置的應用以及電腦、手機的遍及，使稀土應用範圍繼續擴大。此外，参加稀土的催化淨化器可以更好的下降汽車尾氣中一氧化碳、碳氫化合物以及氧化氮的含量。用於汽車的還有含稀土的防紫外線玻璃、精细陶瓷、發動機缸蓋和電動車用的鎳氫電池、釹鐵硼永磁電機等，使得汽車成為與稀土具有高關聯度的行業。

  進入21世紀，各種電子信息產品推陳出新，液晶彩電、等離子彩電、智能行動電話、數位相機、掌上電腦，這些令人目不暇給的數位化產品都應用了稀土永磁资料、發光资料、陶瓷资料、貯氫资料、磁致伸縮资料等新资料，電子信息產業上升為稀土應用的榜首大產業。

  但是，奇怪的是這麼重要的戰略性資源出口，中國並沒有獲益多少。據統計，1990年至2005年，中國稀土出口量增長近10倍，但價格卻下降了50%。雖然從1998年開始，國家啟動稀土產品出口配額准则，但低價出口的局势並沒有得到扭轉。在全球高科技原资料需求呈幾何級數增長的情況下，我國稀土出口價格乃至不升反跌。

  被稱為中國「稀土之都」的包頭市，在上世紀八九十年代許多稀土中小企業底子沒有環保設施，隨意排放「三廢」，稀土廠污水一度污染了包頭市東河區飲用水在黃河的取水口。在中國南边稀土產區，由於稀土礦含量低，提取時土石開採量特別大，每產一噸稀土氧化物產生尾礦多達2000噸～3000噸，形成了嚴重的水土流失，當地生態遭到破壞。

  在中國著手管理混亂的稀土開發和銷售市場後，一些長期依賴低價稀土的西方國家坐不住了，稀土已成為已開發國家交际乃至首腦會談中的重要話題。

  美國國務卿希拉蕊·柯林頓前不久在與日本外相前原誠司會晤時說：「整個国际都必須尋找額外供應，以保護這些资料所滿足的重要生產需求。這些元素不只對日本和美國重要，它們在所有國家的工業生產中都很關鍵。」

  一些西方國家乃至提出要在世貿組織指控中國。美國貿易代表辦公室10月中旬揚言，中國约束稀土出口等方针或许會對美國國內的新能源相關產業形成欠好影響，美國基於《美國貿易法》第301條款已展開調查。假如情況屬實，中方將涉嫌違反世貿協議。歐盟、美國和日本還在印度、越南、蒙古和澳大利亞等地尋求稀土供應的或许性。

  當已開發國家將稀土視為戰略資源的時候，這種物資在中國卻被視為換取外匯的普通商品。中國稀土占據著多項国际榜首：儲量占国际總儲量榜首，特別是在軍事領域有重要意義且相對缺少的中重稀土類；生產規模榜首，2005年中國稀土產量占全国际的96%；出口量国际榜首，產量的60%用於出口，出口量占國際貿易的63%以上，并且中國是国际上仅有很多供應不平等級、不同品種稀土產品的國家。

  以製造業和電子工業发家的日本、韓國本身資源缺少，對稀土的依賴显而易见。中國出口量的近70%都去了這兩個國家。至於稀土儲量国际第二的美國，早早便封存了國內最大的稀土礦，鉬的生產也已中止，轉而每年從中國很多進口。西歐國家儲量本就不多，也是中國稀土的重要用戶。