稀土(rare earth)有“工业维生素”的美称。现如今已成为十分十分重要的战略资源。稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序数为57 到71 的15种镧系元素氧化物，以及与镧系元素化学性质类似的钪（Sc） 和钇（Y）共17 种元素的氧化物。稀土元素在石油、化工、冶金、纺织、陶瓷、玻璃、永磁资料等领域都得到了广泛的运用，跟着科学技术的前进和运用技术的不断打破，稀土氧化物的价值将越来越大。

  17种稀土元素是铈（Ce），镝（Dy），铒（Er），铕（Eu），钆（Gd），钬（Ho），镧（La），l（Lu），钕（Nd） ），镨（Pr），pr（Pm），钐（Sm），钪（Sc），铽（Tb），th（Tm），镱（Yb）和钇（Y）。

  稀土一词是前史遗留下来的称谓。稀土元素是从18世纪末叶开端接连发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。稀土一般是以氧化物情况分别出来的，又很稀少，因而得名为稀土。一般把镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕称为轻稀土或铈组稀土；把钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥钇称为重稀土或钇组稀土。也有的根据稀土元素物理化学性质的类似性和差异性，除钪之外(有的将钪划归稀散元素)，划分红三组，即轻稀土组为镧、铈、镨、钕、钷；中稀土组为钐、铕、钆、铽、镝；重稀土组为钬、铒、铥、镱、镥、钇。 这些稀土元素的发现，从1794年芬兰人加多林(J.Gadolin)分别出钇到1947年美国人马林斯基(J.A.Marinsky)等制得钷，历时150多年。其间大部分稀土元素是欧洲的一些矿产学家、化学家、冶金学家等发现制取的。钷是美国人马林斯基、格兰德宁(L.E.Glendenin)和科列尔yell)用离子交换分别，在铀裂变产品的稀土元素中获得的。以前认为自然界中不存在钷，直到1965年，芬兰一家磷酸盐工厂在处理磷灰石时发现了痕量的钷。

  大多数稀土金属呈现顺磁性。钆在0℃时比铁具更强的铁磁性。铽、镝、钬、铒等在低温下也呈现铁磁性，镧、铈的低熔点和钐、铕、镱的高蒸气压表现出稀土金属的物理性质有极大差异。钐、铕、钇的热中子吸收截面比大规模的运用在核反应堆控制资料的镉、硼还大。稀土金属具有可塑性，以钐和镱为最好。除镱外，钇组稀土较铈组稀土具有更高的硬度。稀土金属已遍及的运用于电子、石油化学工业、冶金、机械、动力、轻工、环境保护、农业等领域。运用稀土可生产荧光资料、稀土金属氢化物电池资料、电光源资料、永磁资料、储氢资料、催化资料、精密陶瓷资料、激光资料、超导资料、磁致弹性资料、磁致冷资料、磁光存储资料、光导纤维资料等。